Die Geschichte der Düfte ist so alt wie die Menschheit selbst. Der Duft ist der Inbegriff des Luxus, der Verfeinerung schlechthin. Noch bevor die Menschen begannen, sich selbst, ihre Werkzeuge und ihre Umgebung in Bildern darzustellen, versuchten sie, ihre Mitmenschen und ihre Götter durch Düfte zu erfreuen. Zuerst benutzten sie nur Blumen, Kräuter und Harze, doch bald entdeckten sie, dass Harze und Balsame unter Hitzeeinwirkung besonders intensiv duften. Per fumum“ (lat.: durch den Rauch) wurde so zum Namen für eines der kostbarsten Kulturgüter.

„Per fumum“ – es scheint, als seien Düfte ursprünglich den Göttern vorbehalten gewesen. Um sie gnädig zu stimmen, opferte man ihnen das Kostbarste, was man hatte. Es waren wohlriechende Substanzen, die mit zunehmender Zivilisation die tierischen Brandopfer ersetzten. Dabei wussten die Menschen aus eigener Erfahrung, wie wohltuend ein angenehmer Duft ist. Spätestens seit dem vierten vorchristlichen Jahrtausend ist die Kenntnis von Duftstoffen und deren Zubereitung belegt. Lange vor unserer Zeitrechnung dürften die Techniken des Auspressens, Auskochens, Trocknens, Pulverisierens, Einlegens in Fett und sogar eine einfache Form der Destillation bekannt gewesen sein.

Der Bedarf an Duftstoffen war enorm, denn die Menschen der Antike, von China bis Ägypten, im alten Persien ebenso wie im alten Rom, parfümierten sich und ihre Umgebung in einem Ausmaß, das uns heute grotesk erscheint: Wer es sich leisten konnte, badete in parfümiertem Wasser, nicht nur der Körper wurde gesalbt, sondern auch die Haare, man parfümierte die Kleidung, das Bett samt Gespielin, die Lieblingssklavin ebenso wie das Leibroß, die Ziegel der Häuser und Tempel, die Wände der Zelte, die Sänften und sogar die Segel der Schiffe.

Von diesen Duftorgien wissen wir unter anderem durch gesetzliche Verbote. Die antiken Herrscher sahen es nicht gerne, wenn ihre wertvollen Devisen in die duftproduzierenden Länder abflossen. So gab es sowohl in Athen als auch in Rom Edikte, die die Einfuhr ausländischer Düfte bei Strafe verboten und die Parfümeure der Stadt verwiesen.

Dennoch war die Beschäftigung mit Düften und deren Herstellung ein hoch angesehener Beruf, der oft von Priestern, meist aber von Ärzten und anderen Gelehrten ausgeübt wurde. So wie die Parfümerie im weitesten Sinne zur Heilkunst gehörte, wurden Duftwässer sowohl äußerlich angewendet als auch getrunken.

In den assyrischen „“Büchern der Kräuter““, einer Sammlung von Keilschrifttafeln aus dem 2. Jahrtausend v. Chr., sind nicht nur bewährte medizinische Kräuterrezepturen überliefert, sondern auch solche für duftende Salben und Parfüms, darunter ein parfümierter Trank gegen Mundgeruch. Kein Gelehrter der Antike, ob Arzt oder Philosoph, war sich zu fein, sich mit Parfümerie zu beschäftigen. So haben wir dank des griechischen Chronisten Herodot (um 485-424 v. Chr.), der die ganze damals bekannte Welt bereiste, zuverlässige Informationen über die Duftgewohnheiten der Ägypter und der benachbarten kleinasiatischen Völker und über die Gewinnung von Weihrauch und Myrrhe.

Während das Abendland kulturell und wissenschaftlich im Tiefschlaf lag – je weiter nördlich, desto tiefer -, erlebten die Kulturen des Nahen und Fernen Ostens, allen voran China und Arabien, bereits ihre Blütezeit. Vor allem das islamische Arabien brachte hervorragende Mathematiker, Astronomen, Ärzte und andere Wissenschaftler hervor. Darüber hinaus liebten diese sinnesfreudigen Völker den Genuss, das Schöne und vor allem den Duft in all seinen Formen.

Die Araber waren nicht nur genussfreudig – mit ihrer Genussfreude ging auch ein geradezu modern anmutendes hygienisches und medizinisches Wissen einher. Kräuterelixiere und andere pflanzliche und tierische Elixiere wurden zu therapeutischen und kosmetischen Zwecken hergestellt.

Der große Arzt und Gelehrte „Avicenna“ (980 bis 1037) ist nur einer, wenn auch der berühmteste der arabischen Ärzte und Philosophen, dessen Wissen bis in die Neuzeit überliefert wurde. 

In das finstere Mittelalter des Abendlandes exportierten die Araber nicht nur empirisches Wissen, sondern auch zwei Gelehrtenträume: den Traum vom Stein der Weisen und von ,,al iksir“, dem Lebenselixier. Al kimija“ war die arabische Bezeichnung für die Lehre von den feuchten Dingen, die die Griechen „chemeia“ nannten.

Mit alchemistischer Besessenheit arbeiteten fortan auch europäische Wissenschaftler, aber auch Quacksalber und Scharlatane daran, aus unedlem Material Gold und ein Elixier zu gewinnen, das ewige Jugend und Gesundheit garantieren sollte.

Die Alchemisten fanden weder den Stein der Weisen noch das alles heilende Elixier. Aber auf ihren Irrwegen entstanden sozusagen als Nebenprodukt Technologien, die im Prinzip noch heute Anwendung finden. So wurde nicht nur die Herstellung von Schießpulver und Porzellan für den europäischen Raum neu erfunden, sondern auch die Destillation methodisch betrieben, eine Fertigkeit, die sich für die Parfümerie als unschätzbar erweisen sollte.

Von den Schätzen des Orients, zu denen auch die Düfte Arabiens gehörten, konnte man im damaligen Abendland nur träumen. Sie waren zwar bekannt, aber der Nachschub kam unregelmäßig und war wegen der langen, beschwerlichen und gefährlichen Handelswege fast unerschwinglich. Bernstein und Moschus für die fein ziselierten Kügelchen, die man an Kette oder Gürtel trug, wurden in Gold aufgewogen, der Gebrauch von Duftwässern und exotischen Gewürzen war den Wohlhabenden vorbehalten. In den Schlössern, Burgen und Abteien sprach man viel vom Heiligen Land und von gottgewollten Kämpfen, um das Grab Christi aus den Händen der Ungläubigen zu befreien. In Wirklichkeit waren es eher Kriegs- und Raubzüge mit kirchlichem Segen. Nach den Wirren der Völkerwanderung und den darauf folgenden Erbfolge-, Rangordnungs-, Familien- und Grenzkriegen war das mittelalterliche Europa zwar verarmt und unbefriedet, aber vital und abenteuerlustig. Vom 11. bis 13. Jahrhundert wurden insgesamt sieben Kreuzzüge nach Kleinasien und ins maurische Nordafrika organisiert. 1202 eroberte Venedig Konstantinopel und beherrschte damit die Seewege im Mittelmeer nach Osten. Damit begann nicht nur der Aufstieg und Reichtum Venedigs, sondern auch die Blüte der Parfümerie in Europa. Von ihren Kriegszügen brachten die Kreuzritter und ihr Gefolge allerlei exotische Spezialitäten mit: zarte Seidenstoffe, kostbare Stickereien, kunstvoll geknüpfte Teppiche, aromatische Gewürze, duftende Salben und Essenzen. Diese Mitbringsel brachten die Daheimgebliebenen auf den Geschmack, Europa wollte mehr davon, und Venedig organisierte den Import.

Erleichtert wurde der Handel mit Duftzutaten durch die wissenschaftliche Vorarbeit der Araber: Dank der Erfindung der Destillation konnten Duftstoffe kostengünstig als Extrakte transportiert werden. Statt sperriger Bündel getrockneter Pflanzen und voluminöser Gefäße mit leicht verderblichen Salbölen. Statt Rinden, Wurzeln und Hölzern fanden nun vergleichsweise winzige Fläschchen mit konzentrierten Essenzen ihren Weg ins ungläubige, aber devisenbringende Abendland.

Die Suche nach dem Stein der Weisen und dem Lebenselixier, in der lateinischen Gelehrtensprache des Abendlandes „lapis philosophorum“ und „aqua vitae“ genannt, ging unterdessen weiter.

In Alchimistenstuben und Gelehrtenkammern, in Klosterzellen und den Laboratorien von Ärzten und Apothekern glühten die Öfen und brodelten die Retorten vor allem zu dem Zweck, Gold zu machen und das Wasser des Lebens zu destillieren. Aus dem Gold wurde nichts, aber die Kunst des Destillierens machte weitere Fortschritte. Schließlich hatte man durch das Brennen und Destillieren von Wein das „Aqua vitae“, den konzentrierten Alkohol, gefunden. Selbst „Albertus Magnus“, einer der größten Gelehrten des 13. Jahrhunderts, beschäftigte sich methodisch mit der Herstellung von Alkohol, dem geistigen Wasser, dem man allerlei Heilkräfte zuschrieb: gegen faule Zähne und lahme Beine, gegen Pest und Cholera, gegen Schwermut und Wahnsinn und vor allem zur Erhaltung der ewigen Jugend.

Tatsächlich erwies sich der Alkohol als universell einsetzbares Wundermittel. Bereits im 15. und 16. Jahrhundert wurde Weingeist nicht nur getrunken, sondern auch zum Konservieren und zur Herstellung von Auszügen aus Heil-, Gewürz- und Duftpflanzen verwendet. In dieser Zeit entstand das „Oleum mirabile“, ein alkoholischer Auszug aus Rosmarin und Harzen. Dieser Auszug wurde zu Heilzwecken getrunken, in seinen verschiedenen Variationen wurden später die Harzextrakte weggelassen und das alkoholverdünnte Rosmarindestillat trat als „Ungarisches Wasser“ seinen jahrhundertelangen Siegeszug als Duftwasser an. Es ist der Vorläufer des heute noch bekannten „Kölnisch Wassers“.

Während die Antike und das mittelalterliche Italien und Frankreich bereits den Beruf des Parfümeurs kannten, war die Herstellung von Duftwässern in Deutschland fest in geistlicher Hand. Die Klöster waren die eigentlichen Stätten der Gelehrsamkeit, und die dort zusammengebrauten Duftwässer dienten in erster Linie als Heiltränke. Die keineswegs weltfremden Mönche und Nonnen studierten und kopierten in ihren Bibliotheken wissenschaftliche Literatur, kultivierten in den Klostergärten Gewürz-, Duft- und Nutzpflanzen und experimentierten – frühe Zentren der Krankenpflege entstanden auch mit der erstmaligen Anwendung von Arzneimitteln. Daneben brauten sie Bier und destillierten so manchen heilsamen Klostergeist, der nicht nur zu therapeutischen Zwecken eingenommen wurde. Im „Kräutergärtlein“, der Rezeptsammlung der Benediktineräbtissin Hildegard von Bingen (1098-1179), wird auch ein damals berühmtes Duftwasser beschrieben.

Es waren die Klöster, die den europäischen Markt mit Alkohol und Kräuterextrakten für die medizinische und pharmazeutische Weiterverarbeitung versorgten, doch trotz allen christlichen Forscherfleißes wollte die Parfümerie als Selbstzweck nicht recht gedeihen.

Anders in Italien. Venedig war im 15. Jahrhundert der wichtigste europäische Umschlagplatz für Waren aus dem Nahen und Fernen Osten. Die Bewohner der Inselrepublik lebten in kaum vorstellbarem Reichtum und genossen den importierten orientalischen und byzantinischen Luxus. Auch die anderen Hafenstädte schwelgten im Überfluss. Von Neapel hieß es, es könne mühelos die ganze Welt mit Parfüm und Gewürzen versorgen. In den blühenden Städten und Stadtstaaten wetteiferten die alten Adelsgeschlechter mit den aufstrebenden Kaufmanns- und Bankiersfamilien um den größten Prunk. Düfte gehörten dazu: parfümierte Lotionen und Salben, parfümierte Seifen, süß duftende Kräuter, blumige Puder, raffinierte Schminke, Räucherwerk, Badeöle, gewürzte Speisen und aromatische Getränke – von denen manche allerdings so giftig gewesen sein müssen, dass die Prominenz fest angestellte Vorkoster beschäftigte, wie heute die Reichen ihre Leibwächter. Hartnäckig hielt sich das Gerücht, man könne sich mit vergifteten Handschuhen gegenseitig umbringen. Das übrige Europa starrte mit einer Mischung aus Bewunderung, Neid und Abscheu auf diese Höhen des weltlichen Luxus und die Niederungen der Verderbtheit, Habgier und Skrupellosigkeit. Als Inbegriff dieser sündhaften Pracht galt das fürstliche und päpstliche Geschlecht der „Borgia“, allen voran die Papstsprösslinge „Cesare und Lucrezia“. Zu Beginn des 15. Jahrhunderts waren die Italiener die mit Abstand reichsten Bürger Europas. Was das übrige Europa an Luxusgütern brauchte, darunter Parfüm, Kosmetik und deren Rohstoffe, ging über italienische Umschlagplätze. Das sollte sich ändern. 1453 verlor Venedig Konstantinopel an die Türken, 1489 umsegelten die Portugiesen erstmals Afrika, 1492 fand Kolumbus den Seeweg zu den Westindischen Inseln. Mit eigenen Schiffen holten sich die seefahrenden Nationen fortan ihre orientalischen und später südamerikanischen Schätze.

Mit den geographischen Entdeckungen begann auch im nördlichen Europa die Renaissance. Neben den Künsten und Wissenschaften erlebte die Parfümerie eine legendäre Blüte. Der Legende nach kam die moderne Parfümerie mit Katharina von Medici (1519-1589), der Gemahlin des späteren Königs Heinrich II. nach Frankreich. Schon auf ihrer Hochzeitsreise 1533 soll sie in Grasse Halt gemacht und den französischen Hof in der Parfumherstellung unterrichtet haben. Doch das ist unwahrscheinlich. Nicht nur, dass die Braut erst 14 Jahre alt war, die hochmütige „Kamarilla“ hätte sich von der aufstrebenden italienischen Bourgeoisie ohnehin nichts beibringen lassen. Die Medici waren zwar reich, aber nur geadelte Bankiers.

Außerdem war Frankreich keineswegs eine Parfüm-Provinz. Schon im Mittelalter vertrauten die Franzosen auf die Heilkraft heimischer Kräuter, Duftpflanzen wurden kultiviert, exotische Essenzen über Marseille importiert, wo sich bald eine florierende Seifenindustrie etablierte. Dennoch galten die französischen Höfe nicht als besonders reinlich.

Schminke, Puder und Duftwässerchen wurden häufiger verwendet als Seife, und an Verschwendungssucht standen sie den italienischen Hochburgen in nichts nach. Zwar eröffnete ein Florentiner Parfümeur namens René aus dem Gefolge Katharinas in Paris die erste italienische Parfümerie, und seine Duftwässerchen, Puder, Pomaden und Schönheitssalben fanden reißenden Absatz. Doch das Parfum wurde nicht in Paris, sondern in Grasse hergestellt. 

Das südfranzösische Städtchen am Fuße der Seealpen war ein Zentrum der Lederverarbeitung mit blühenden Gerbereien. Gerb- und Farbstoffe lieferten die Kräuter der Provence, zusätzliche Häute und Chemikalien wurden aus dem nahen Marseille importiert, Absatzmarkt war die berühmte „Messe von Beaucaire“. Gerber mussten nicht nur gute Handwerker, sondern auch Chemiker und Kaufleute sein. Bis in die Neuzeit hinein war Leder neben Wolle und Leinen das meistverwendete Material für Kleidung und Gebrauchsgegenstände, nicht nur für Stiefel und Wämser, Taschen und Beutel, Schürzen und Riemen, sondern auch für feinste Schuhe, Gürtel, Geldbörsen und Handschuhe. Die höfische Sitte der allseitigen Parfümierung machte natürlich auch vor den Lederwaren nicht Halt, im Gegenteil, da es keine Reinigungsmöglichkeit gab, wurde Leder besonders intensiv parfümiert. Insbesondere die Herstellung, Verzierung und Parfümierung von Handschuhen galt als hohe Kunst. In Grasse führte die Nähe von Gerberei und aufstrebender Parfümherstellung dazu, dass Handschuhmacher und Parfümeure in einer Zunft vereint waren.

Als Stadt des Parfums hatte Grasse eine Reihe von Standortvorteilen: Die Provence war ein gesegneter Kräutergarten, in dem auch die aus Indien, Persien und von der iberischen Halbinsel importierten Kulturpflanzen prächtig gediehen, vor allem Zitrusfrüchte, aber auch Nelken, Tuberose und Jasmin; Lavendel wuchs in großen Mengen wild. Hinzu kamen handwerklicher Fleiß, technisches Wissen, das zum großen Teil aus dem maurischen Spanien übernommen worden war, gute Verkehrsverbindungen über Marseille in den Mittelmeerraum und auf dem Landweg in die aufstrebenden Zentren Nordeuropas. Vor allem aber zogen seit dem Ende des 15. Jahrhunderts Luxus, verfeinerte Lebensart, höfische Kultur, aber auch Prunksucht und Verschwendungssucht unaufhaltsam nach Frankreich und mit ihnen alle parfümistischen Raffinessen. Schon vor der Revolution gab es regelrechte Parfümfabriken. Das Parfum war und blieb französisch.

Die Verfahren zur Duftgewinnung wurden zwar methodisch verbessert, doch blieb es vorerst bei den bekannten Techniken der Destillation, Expression und Extraktion in Alkohol und Fett. Ein großer Schritt in die Moderne war die Extraktion mit flüchtigen Lösungsmitteln. Es hatte sich herausgestellt, dass einige Blüten wie Jasmin und Tuberose bei der Wasserdampfdestillation keine ätherischen Öle lieferten. Die Enfleurage, die in Grasse perfektionierte Methode der Extraktion in Fett, erforderte dagegen einen enormen Aufwand an Handarbeit. Mit dem „Petrolether“ lieferte die aufkommende Chemie das erste flüchtige Lösungsmittel zur Gewinnung ätherischer Öle aus Blüten. Während man in Grasse daran arbeitete, die Ausbeute an natürlichen Riechstoffen zu erhöhen und die Kompositionen zu verfeinern, saßen die Wegbereiter des modernen Parfums in vorwiegend deutschen Labors. Dabei ging es allerdings nicht um Duftwässerchen, sondern um die Erforschung der Zusammensetzung natürlicher Duft- und Geschmackskomplexe, die Synthese wichtiger Inhaltsstoffe und die Herstellung künstlicher Riechstoffe. Letztere sind solche, die kein Vorbild in der Natur haben und mit deren Hilfe es möglich wurde, völlig neuartige Düfte zu komponieren. Die Elite der Parfümeure rümpfte zwar anfangs die Nase über diese Retortenprodukte, konnte aber ihren Siegeszug nicht aufhalten. Die Mehrheit der Frauen nahm die neuen, frischen, aufregenden Düfte begeistert auf, sie wollten nicht länger nach Blumengarten oder orientalischen Haremsdamen duften. Diskret machten sich die Parfümeure die neuen Duftstoffe zunutze.

Die „Aldehyde“ zum Beispiel, die in einigen Parfums der 1920er Jahre erstmals in damals für unmöglich gehaltenen Mengen eingesetzt wurden, gaben einer ganz neuen Duftfamilie ihren Namen.

Heute arbeiten Parfümeure mit mehr als 3000 Substanzen. Das ist schon beeindruckend, oder?

Ein Parfümeur von heute ist besessen von seinen Kreationen, von seinen geheimen Formeln, von der Idee, mit seiner Arbeit reich zu werden, was dem einen oder anderen auch gelingt.