L'histoire des parfums est aussi ancienne que l'humanité elle-même. Le parfum est l'incarnation du luxe, du raffinement par excellence. Avant même que les hommes ne commencent à se représenter eux-mêmes, leurs outils et leur environnement par des images, ils ont tenté de plaire à leurs semblables et à leurs dieux par des parfums. Au début, ils n'utilisaient que des fleurs, des herbes et des résines, mais ils ont vite découvert que les résines et les baumes dégageaient un parfum particulièrement intense sous l'effet de la chaleur. Per fumum" (latin : par la fumée) est ainsi devenu le nom de l'un des biens culturels les plus précieux.
"Per fumum" - il semble qu'à l'origine, les parfums étaient réservés aux dieux. Pour les rendre cléments, on leur offrait ce que l'on avait de plus précieux. Il s'agissait de substances odorantes qui, avec le développement de la civilisation, ont remplacé les holocaustes animaux. Les hommes savaient par expérience à quel point une odeur agréable est bénéfique. La connaissance des substances odorantes et de leur préparation est attestée au plus tard depuis le quatrième millénaire avant Jésus-Christ. Bien avant notre ère, les techniques de pressage, d'ébullition, de séchage, de pulvérisation, de macération dans la graisse et même une forme simple de distillation devaient être connues.
Le besoin en substances odorantes était énorme, car les hommes de l'Antiquité, de la Chine à l'Égypte, dans l'ancienne Perse comme dans la Rome antique, se parfumaient et parfumaient leur environnement dans des proportions qui nous semblent aujourd'hui grotesques : Ceux qui pouvaient se le permettre se baignaient dans de l'eau parfumée, on oignait non seulement le corps, mais aussi les cheveux, on parfumait les vêtements, le lit et la maîtresse, l'esclave préférée ainsi que le buste, les briques des maisons et des temples, les murs des tentes, les palanquins et même les voiles des bateaux.
Nous connaissons l'existence de ces orgies olfactives notamment grâce aux interdictions légales. Les souverains de l'Antiquité n'appréciaient guère de voir leurs précieuses devises s'envoler vers les pays producteurs de parfums. Ainsi, à Athènes comme à Rome, des édits interdisaient sous peine d'amende l'importation de parfums étrangers et expulsaient les parfumeurs de la ville.
Néanmoins, l'étude et la fabrication des parfums étaient une profession très respectée, souvent exercée par des prêtres, mais le plus souvent par des médecins et d'autres érudits. De même que la parfumerie faisait partie de l'art de la guérison au sens large, les eaux parfumées étaient utilisées aussi bien en usage externe que consommées.
Les "livres d'herbes" assyriens, une collection de tablettes cunéiformes datant du deuxième millénaire avant J.-C., ne contiennent pas seulement des recettes d'herbes médicinales éprouvées, mais aussi des onguents et des parfums odorants, dont une potion parfumée contre la mauvaise haleine. Aucun savant de l'Antiquité, qu'il soit médecin ou philosophe, n'était trop fin pour s'intéresser à la parfumerie. Ainsi, grâce au chroniqueur grec Hérodote (vers 485-424 av. J.-C.), qui a parcouru tout le monde connu à l'époque, nous disposons d'informations fiables sur les habitudes olfactives des Égyptiens et des peuples d'Asie mineure voisins, ainsi que sur l'obtention de l'encens et de la myrrhe.
Alors que l'Occident était profondément endormi sur le plan culturel et scientifique - plus on allait au nord, plus on s'enfonçait -, les cultures du Proche et de l'Extrême-Orient, en particulier la Chine et l'Arabie, connaissaient déjà leur apogée. L'Arabie islamique, en particulier, a produit d'excellents mathématiciens, astronomes, médecins et autres scientifiques. En outre, ces peuples épris de sens aimaient le plaisir, la beauté et surtout le parfum sous toutes ses formes.
Les Arabes n'étaient pas seulement des épicuriens, leur goût du plaisir s'accompagnait également d'un savoir hygiénique et médical d'apparence moderne. Des élixirs à base de plantes et d'autres élixirs végétaux et animaux étaient fabriqués à des fins thérapeutiques et cosmétiques.
Le grand médecin et savant "Avicenne" (980 à 1037) n'est qu'un des médecins et philosophes arabes, même s'il est le plus célèbre, dont le savoir a été transmis jusqu'à l'époque moderne.
Dans le sombre Moyen-Âge occidental, les Arabes n'ont pas seulement exporté des connaissances empiriques, mais aussi deux rêves de savants : le rêve de la pierre philosophale et celui d'"al iksir", l'élixir de vie. Al kimija" était le nom arabe de l'étude des choses humides, que les Grecs appelaient "chemeia".
Dès lors, avec une obsession alchimique, des scientifiques européens, mais aussi des charlatans et des charlatans travaillèrent à l'extraction de l'or et d'un élixir censé garantir la jeunesse et la santé éternelles à partir de matériaux non précieux.
Les alchimistes n'ont trouvé ni la pierre philosophale ni l'élixir qui guérit tout. Mais leurs errements ont donné naissance à des technologies qui sont en principe encore utilisées aujourd'hui. Ainsi, non seulement la fabrication de la poudre à canon et de la porcelaine a été réinventée pour l'espace européen, mais la distillation a également été pratiquée de manière méthodique, un savoir-faire qui s'avérera inestimable pour la parfumerie.
L'Occident de l'époque ne pouvait que rêver des trésors de l'Orient, dont faisaient partie les parfums d'Arabie. Ils étaient certes connus, mais l'approvisionnement était irrégulier et presque inabordable en raison des longues, pénibles et dangereuses routes commerciales. L'ambre et le musc utilisés pour les petites boules finement ciselées que l'on portait en chaîne ou à la ceinture étaient pesés en or, l'utilisation d'eaux parfumées et d'épices exotiques était réservée aux personnes aisées. Dans les châteaux, les forteresses et les abbayes, on parlait beaucoup de Terre sainte et de combats voulus par Dieu pour libérer le tombeau du Christ des mains des infidèles. En réalité, il s'agissait plutôt de guerres et de raids avec la bénédiction de l'Eglise. Après les troubles de la migration des peuples et les guerres de succession, de classement, de famille et de frontières qui ont suivi, l'Europe médiévale était certes appauvrie et non pacifiée, mais pleine de vitalité et d'aventures. Du 11e au 13e siècle, sept croisades au total ont été organisées en Asie mineure et en Afrique du Nord musulmane. En 1202, Venise s'est emparée de Constantinople et a ainsi dominé les voies maritimes de la Méditerranée vers l'est. Ce fut le début non seulement de l'ascension et de la richesse de Venise, mais aussi de l'essor de la parfumerie en Europe. De leurs expéditions guerrières, les croisés et leur suite ont rapporté toutes sortes de spécialités exotiques : des soieries délicates, des broderies précieuses, des tapis noués avec art, des épices aromatiques, des onguents et des essences parfumés. Ces cadeaux ont donné du goût à ceux qui étaient restés à la maison, l'Europe en voulait plus et Venise a organisé l'importation.
Le commerce des ingrédients parfumés a été facilité par les travaux scientifiques préalables des Arabes : grâce à l'invention de la distillation, les parfums ont pu être transportés sous forme d'extraits à moindre coût. Au lieu de paquets encombrants de plantes séchées et de récipients volumineux contenant des huiles d'onction facilement périssables. Au lieu d'écorces, de racines et de bois, ce sont désormais des flacons relativement minuscules contenant des essences concentrées qui ont trouvé leur chemin vers l'Occident incrédule, mais riche en devises.
Pendant ce temps, la recherche de la pierre philosophale et de l'élixir de vie, appelés "lapis philosophorum" et "aqua vitae" dans la langue latine des érudits occidentaux, se poursuivait.
Dans les salles des alchimistes et les chambres des savants, dans les cellules des monastères et les laboratoires des médecins et des apothicaires, les fours chauffaient et les cornues bouillonnaient surtout dans le but de faire de l'or et de distiller l'eau de vie. L'or ne donna rien, mais l'art de la distillation continua à progresser. Finalement, on avait trouvé l'"aqua vitae", l'alcool concentré, en distillant et en brûlant du vin. Même "Albertus Magnus", l'un des plus grands savants du XIIIe siècle, s'est penché méthodiquement sur la fabrication de l'alcool, l'eau spirituelle à laquelle on attribuait toutes sortes de vertus curatives : contre les dents pourries et les jambes boiteuses, contre la peste et le choléra, contre la mélancolie et la folie et, surtout, pour préserver l'éternelle jeunesse.
En fait, l'alcool s'est avéré être un remède miracle universel. Dès les 15e et 16e siècles, l'esprit de vin n'était pas seulement bu, mais également utilisé pour la conservation et la fabrication d'extraits de plantes médicinales, aromatiques et à parfum. C'est à cette époque qu'est apparu l'"oleum mirabile", un extrait alcoolique de romarin et de résines. Cet extrait était bu à des fins médicinales, dans ses différentes variations, les extraits de résine ont ensuite été supprimés et le distillat de romarin dilué dans de l'alcool a entamé sa marche triomphale séculaire en tant qu'eau parfumée sous le nom d'"eau hongroise". C'est le précurseur de l'"eau de Cologne" que l'on connaît encore aujourd'hui.
Alors que l'Antiquité, l'Italie et la France médiévales connaissaient déjà le métier de parfumeur, la fabrication d'eaux parfumées en Allemagne était fermement entre les mains du clergé. Les monastères étaient les véritables lieux d'érudition, et les eaux parfumées qui y étaient préparées servaient en premier lieu de potions médicinales. Les moines et les nonnes, qui n'étaient pas du tout étrangers au monde, étudiaient et copiaient la littérature scientifique dans leurs bibliothèques, cultivaient des plantes aromatiques, des plantes à parfum et des plantes utiles dans les jardins des monastères et expérimentaient - les premiers centres de soins aux malades ont vu le jour - la première utilisation de médicaments. Parallèlement, ils brassaient de la bière et distillaient de l'esprit monastique bienfaisant, qui n'était pas uniquement utilisé à des fins thérapeutiques. Dans le "Kräutergärtlein", le recueil de recettes de l'abbesse bénédictine Hildegard von Bingen (1098-1179), une eau parfumée célèbre à l'époque est également décrite.
Ce sont les monastères qui ont approvisionné le marché européen en alcool et en extraits d'herbes pour la transformation médicale et pharmaceutique, mais malgré tout le zèle des chercheurs chrétiens, la parfumerie ne voulait pas vraiment prospérer en tant que fin en soi.
Il en va autrement en Italie. Au XVe siècle, Venise était le principal point de transit européen pour les marchandises en provenance du Proche et de l'Extrême-Orient. Les habitants de la république insulaire vivaient dans une richesse à peine imaginable et profitaient du luxe oriental et byzantin importé. Les autres villes portuaires se complaisaient également dans l'opulence. On disait de Naples qu'elle pouvait sans peine approvisionner le monde entier en parfums et en épices. Dans les villes et les cités-États florissantes, les anciennes familles nobles rivalisaient avec les familles de commerçants et de banquiers en plein essor pour obtenir le plus grand faste. Les parfums en faisaient partie : lotions et onguents parfumés, savons parfumés, herbes aux douces senteurs, poudres fleuries, maquillages raffinés, encens, huiles de bain, plats épicés et boissons aromatiques - dont certains devaient toutefois être si toxiques que les célébrités employaient des goûteurs attitrés, comme les riches emploient aujourd'hui leurs gardes du corps. La rumeur selon laquelle on pouvait s'entretuer avec des gants empoisonnés était tenace. Le reste de l'Europe contemplait avec un mélange d'admiration, d'envie et de dégoût ces hauteurs du luxe mondain et les bas-fonds de la dépravation, de la cupidité et de l'absence de scrupules. La famille princière et papale des "Borgia", en particulier les rejetons du pape "Cesare et Lucrezia", était considérée comme l'incarnation de cette splendeur coupable. Au début du 15e siècle, les Italiens étaient de loin les citoyens les plus riches d'Europe. Tout ce dont le reste de l'Europe avait besoin en matière de produits de luxe, dont les parfums, les cosmétiques et leurs matières premières, passait par des centres de transbordement italiens. Cela devait changer. En 1453, Venise a perdu Constantinople aux mains des Turcs, en 1489, les Portugais ont navigué pour la première fois autour de l'Afrique, en 1492, Christophe Colomb a trouvé la voie maritime vers les Antilles. Avec leurs propres navires, les nations maritimes sont allées chercher leurs trésors orientaux, puis sud-américains.
Les découvertes géographiques ont également marqué le début de la Renaissance dans le nord de l'Europe. Outre les arts et les sciences, la parfumerie connut un essor légendaire. Selon la légende, la parfumerie moderne est arrivée en France avec Catherine de Médicis (1519-1589), l'épouse du futur roi Henri II. Dès son voyage de noces en 1533, elle se serait arrêtée à Grasse et aurait enseigné à la cour de France la fabrication des parfums. Mais cela est peu probable. Non seulement la mariée n'avait que 14 ans, mais l'orgueilleuse "camarilla" ne se serait de toute façon pas laissée enseigner par la bourgeoisie italienne naissante. Les Médicis étaient certes riches, mais ils n'étaient que des banquiers anoblis.
De plus, la France n'était pas du tout une province du parfum. Dès le Moyen-Âge, les Français faisaient confiance aux vertus médicinales des herbes locales, les plantes à parfum étaient cultivées, les essences exotiques étaient importées via Marseille, où une industrie du savon florissante s'est rapidement établie. Pourtant, les cours françaises n'étaient pas considérées comme particulièrement propres.
Les fards, les poudres et les eaux parfumées étaient plus souvent utilisés que le savon, et en matière de prodigalité, elles n'avaient rien à envier aux hauts lieux italiens. Certes, un parfumeur florentin du nom de René, appartenant à la suite de Catherine, ouvrit à Paris la première parfumerie italienne, et ses eaux de senteur, poudres, pommades et onguents de beauté se vendirent comme des petits pains. Mais le parfum n'était pas fabriqué à Paris, mais à Grasse.
Cette petite ville du sud de la France, située au pied des Alpes maritimes, était un centre du travail du cuir avec des tanneries florissantes. Les herbes de Provence fournissaient les matières tannantes et colorantes, des peaux supplémentaires et des produits chimiques étaient importés de Marseille toute proche, le débouché étant la fameuse "foire de Beaucaire". Les tanneurs ne devaient pas seulement être de bons artisans, mais aussi des chimistes et des commerçants. Jusqu'à l'époque moderne, le cuir était, avec la laine et le lin, le matériau le plus utilisé pour les vêtements et les objets usuels, non seulement pour les bottes et les gilets, les sacs et les poches, les tabliers et les lanières, mais aussi pour les chaussures les plus fines, les ceintures, les portefeuilles et les gants. La coutume de la cour de parfumer tous les articles en cuir ne s'arrêtait évidemment pas là, au contraire, puisqu'il n'y avait pas de possibilité de nettoyage, le cuir était parfumé de manière particulièrement intense. La fabrication, la décoration et le parfumage des gants étaient notamment considérés comme du grand art. À Grasse, la proximité de la tannerie et de la fabrication de parfums en plein essor a conduit à l'union des gantiers et des parfumeurs au sein d'une même corporation.
En tant que ville du parfum, Grasse bénéficiait d'un certain nombre d'avantages liés à son emplacement : La Provence était un jardin d'herbes aromatiques béni, dans lequel les plantes cultivées importées d'Inde, de Perse et de la péninsule ibérique, principalement des agrumes, mais aussi des œillets, de la tubéreuse et du jasmin, poussaient à merveille ; la lavande poussait à l'état sauvage en grandes quantités. A cela s'ajoutaient l'industrie artisanale, les connaissances techniques, en grande partie héritées de l'Espagne musulmane, les bonnes liaisons de transport vers l'espace méditerranéen via Marseille et par voie terrestre vers les centres en plein essor d'Europe du Nord. Mais surtout, depuis la fin du XVe siècle, le luxe, le raffinement du mode de vie, la culture de cour, mais aussi l'ostentation et la prodigalité ont inexorablement gagné la France et, avec eux, tous les raffinements de la parfumerie. Avant même la Révolution, il existait déjà de véritables fabriques de parfums. Le parfum était et restait français.
Les procédés d'extraction des parfums furent certes améliorés méthodiquement, mais on en resta pour l'instant aux techniques connues de distillation, d'expression et d'extraction dans l'alcool et la graisse. L'extraction à l'aide de solvants volatils a constitué un grand pas vers la modernité. Il s'était avéré que certaines fleurs, comme le jasmin et la tubéreuse, ne fournissaient pas d'huiles essentielles lors de la distillation à la vapeur d'eau. L'enfleurage, la méthode d'extraction dans la graisse perfectionnée à Grasse, nécessitait en revanche un énorme travail manuel. Avec l'"éther de pétrole", la chimie naissante a fourni le premier solvant volatil pour extraire les huiles essentielles des fleurs. Tandis qu'à Grasse, on s'efforçait d'augmenter le rendement en substances odorantes naturelles et d'affiner les compositions, les précurseurs du parfum moderne se trouvaient principalement dans des laboratoires allemands. Il ne s'agissait toutefois pas de petites eaux parfumées, mais de la recherche sur la composition de complexes naturels de parfums et de saveurs, de la synthèse d'ingrédients importants et de la fabrication de parfums artificiels. Ces derniers sont ceux qui n'ont pas de modèle dans la nature et grâce auxquels il a été possible de composer des parfums entièrement nouveaux. L'élite des parfumeurs a certes froncé le nez au début devant ces produits de synthèse, mais elle n'a pas pu arrêter leur marche triomphale. La majorité des femmes ont accueilli avec enthousiasme ces nouvelles fragrances fraîches et excitantes, elles ne voulaient plus sentir le jardin de fleurs ou les dames de harem orientales. Les parfumeurs ont discrètement exploité les nouvelles substances odorantes.
Les "aldéhydes", par exemple, utilisés pour la première fois dans certains parfums des années 1920 en quantités jugées impossibles à l'époque, ont donné leur nom à une toute nouvelle famille de parfums.
Aujourd'hui, les parfumeurs travaillent avec plus de 3000 substances. C'est impressionnant, non ?
Un parfumeur d'aujourd'hui est obsédé par ses créations, par ses formules secrètes, par l'idée de s'enrichir grâce à son travail, ce que l'un ou l'autre parvient à faire.
